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第309話
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でも、先ほど電話した時、弥生が激しく泣いていた様子を考えて、由奈は悩んだ。彼女がようやく眠りについたのに、起こしたら、また泣いたりしないか？そう考えると、由奈は迷い始めた。その時、弘次が言った。「車に乗ってください」それを聞いて、由奈は一瞬止まって、振り向いて彼を見た。弘次は微笑んで言った。「どこに行くのか、送りましょう。弥生にも少し眠らせてあげましょう」それを聞いて、由奈は納得した。「ありがとうございます」彼女は手際よく携帯を収めて車に乗り込んだ。弥生が助手席で眠っているので、由奈は後席で彼女を見守るしかない。弘次が車に乗り込み、車はすぐに区役所の入り口から姿を消した。しばらくして、弥生が目覚めないことを確認したら、弘次は低い声で尋ねた。「どこに行くのですか？」後の由奈はすぐに、「私の家に連れて行ってください」この時点で、自分の家に行くしかない。弥生と瑛介は離婚したのだから、彼女を元の家に送るわけにはいかない。すぐに、由奈は弘次に住所を伝え、弘次は「わかりました」と言って、ルートを調整した。由奈は運転に集中している弘次を見て、まだ深く眠っている弥生を見ながら、何かを言いたかったが、結局何も言えなかった。やめておこう、弥生が目覚めたら尋ねよう。距離は遠くないので、すぐに由奈の家に到着した。車から降りる時、由奈は弥生がまだ眠っていることに驚いた。悲しんでいる人って、眠ったら本当に夢の世界に浸かるんだなと。由奈は弥生を起こそうとしたが、弘次に止められた。「起こさないで、眠りたいならもう少し眠らせてあげよう」由奈は諦めるしかない。その後、二人は車を降り、弘次が弥生を抱いて、由奈は後ろで車のドアを閉めて鍵をかけて、一緒に階上に上がった。由奈は前面で足早に歩き、エレベーターを押したり鍵をかけてドアを開けたりして、最後に弘次が弥生を部屋に運び込むのを見て、ドアを閉めるつもりだったが、考え直してドアを開けたままにして、靴を脱いで中に入った。南市は急速に発展しているが、由奈はまだ老朽化の住宅地に住んでいる。当初家の借金は弥生のおかげで全部返済したが、その後は仕事をして生活費を稼ぐだけでなんとかした。しかし、あの時の絶望的な瞬間を経験したので、借金が返済済になっても由奈は慎重に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第311話
夕暮れになると、弥生はようやく目を覚ました。長い時間眠っていたようだった。目を覚ますと、薄暗くもどこか懐かしい環境を見回し、しばらくじっと眺めていたが、どこにいるのか気づいた時、胸の奥に温もりがよぎった。由奈の家だ。考えにふけっていると、外から物音がし、由奈が部屋のドアを開けて入ってきた。部屋の中がまだ静まり返っているのを見ると、彼女は独り言のようにぼそりと呟いた。「こんなに長く寝てるなんて、まだ起きていないの？何があったの？」その言葉が終わるや否や、弥生の声が聞こえてきた。「由奈」その声を聞くと、由奈の顔には喜びの色が浮かび、すぐに彼女のもとへ駆け寄った。「やっと目を覚ましてくれたのね」そう言いながら、由奈は瞬時にベッドサイドのランプを点けた。先ほどまでは外のわずかな明かりだけで部屋の様子が見えていたが、いきなり明くなり、弥生は少し目を細めた。しばらくしてようやく目が慣れてきたところで、彼女はほっと一息ついた。「うん」「よかった、お腹は空いてない？ラーメンを作ったの」言われてみると、弥生は確かに腹が減っていることに気づいた。あまり食欲がないが、腹の中の小さな命はきっとしんどいだろう。そこで彼女はうなずいた。「うん、食べたい」「それなら、起きて何か食べましょう」そう言って、由奈は彼女を起こそうと手を差し伸べた。弥生はその動きに合わせて身を起こそうとしたが、起き上がった瞬間、胸に鋭い鈍痛が走った。「痛っ」突然の痛みに、思わず声が漏れ、彼女は胸を押さえて顔色を変えた。「どうしたの？」由奈は彼女の様子に驚き、慌てて尋ねた。弥生は痛みで身を起こせず、由奈は再び彼女をベッドに戻した。「一体どうしたのよ？救急車を呼んだほうがいいんじゃない？」そう言いながら、由奈は慌てて携帯を取り出し、救急車を呼ぼうとした。だが、携帯を出した途端、弥生がそれを制止した。「いいの、呼ばなくていい。ただ、胸がちょっと痛いだけ」そう言って、弥生はぼんやりとしたまま動きを止めた。なぜか、彼女はこの場面に既視感を覚えたのだ。まるで少し前にも同じ光景があったのではないかと弥生は感じた。ふと、弥生は思い出した。前回は車の中で、瑛介が同じような状態になっていたことを。いきなり襲う痛みと冷や汗で苦し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第312話
「分かってるわ」弥生はうなずいた。「専門書を読んだんだけど、ひどい痛みが長く続けば病院に行かなきゃって。でも、今は何でもないでしょ？」「『何でもない』？痛みがあるってことは症状があるってことよ、じゃなきゃ痛むはずがないでしょ？最近休みが足りないのか、考えすぎなんじゃないの？しっかり検査しないと、安心できないわ」「はいはい」由奈の言葉に、弥生は仕方なく同意するしかなかった。前回、瑛介に検査を受けるように促さなかったのは確かに自分の落ち度だったかもしれない。今は彼がその後どうなったのかも分からない。そのことを考えると、弥生の表情が少し曇らせ、下唇を噛んだ。もう離婚して、今後は無関係の他人になるというのに、この瞬間にも彼を思い出すなんて、なぜだろう？今日、市役所の入り口で彼に会ったとき、手を握ろうともしなかったし、余計な視線も投げかけてくれなかった。それなのに、彼のことを思い続ける意味なんてあるのだろうか？いい加減に目を覚まさなきゃいけないよ、弥生。彼との結婚生活なんて、もともとなかったんだから。「何考えてるの？」由奈は彼女のぼんやりした様子に気づき、不思議そうに尋ねた。その声に、弥生は我に返り、唇には淡いがとても苦い笑みを浮かべた。「考えちゃいけないことを、ちょっとね」由奈には何でも話せる仲だったので、その言葉を聞くと、彼女もすぐに弥生が何を考えていたのか察した。「考えちゃいけないって分かってるなら、考えなきゃいいのよ」由奈は不満げに言った。「離婚したんだから、今後の自分の人生をどう生きるかを考えたほうがいいんじゃない？」弥生は目を伏せ、「その通りね」と言った。由奈はそんな彼女を見て、思わず彼女の頭を撫でた。「いい？何があっても、私がいるから。それに、あなたは一人じゃない、赤ちゃんもいるんだから。赤ちゃんから力をもらえるわ」「そうね、赤ちゃんがいるもの」もし赤ちゃんがいなかったら、きっと今ほどの勇気を持つこともできなかっただろうと、弥生は思った。気持ちを整理して、彼女は再び顔を上げて由奈に微笑んだ。「明日、一緒に宮崎家に行って荷物を整理するのを手伝ってくれる？」「分かった」由奈はうなずいた。「今夜は行かないの？」「今夜はいいわ。明日荷物を整理したら、病院に行っておばあちゃんに会いたいの」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第313話
「恋人同士？」由奈は思わず訊いた。「誰？」弥生は少し黙ってから答えた。「瑛介と奈々のことだよ」しばらくしてから、由奈は言った。「本当にごめん、許してくれる？、このこと」弥生は笑みを浮かべて言った。「もういいの。私、平気だから。彼が言っていたことは正しいと思うよ。あの二人こそ、本当の恋人だもの」「違うのよ、馬鹿馬鹿しい！」由奈は歯ぎしりしながら言った。「もし奈々が彼を助けてなかったら、瑛介は彼女に見向きもしなかったでしょ？ただ恩人ってだけで、その立場にあぐらをかいてるだけじゃない」その言葉を聞き、弥生の目は少し陰り、うつむきながら言った。「もう、この話はやめよう。これで終わりにして」「ごめんね」由奈は舌を出して言った。「じゃあ、ゆっくり休んでてね。私はラーメンを温め直してくるから、後で食べて」「うん」由奈が出て行くと、部屋は再び静かになり、弥生はそっと目尻の冷たい涙を拭った。これが最後だ。もう瑛介のために涙を流すことはない。その夜、弥生は家に帰らなかった。瑛介の母は待てど暮らせど帰らない弥生に不審を抱き、瑛介に訊きに行った。瑛介は家に帰るとすぐ書斎にこもり、母がドアを開けたときも、彼は机に向かって何かを見つめていた。「弥生はまだ帰っていないの？」彼女が訊いた。その名を聞いた途端、瑛介は胸に何かが引き裂かれるような感覚を覚え、唇をきゅっと結び、答えなかった。二人の関係がおかしくなっていることを察していた瑛介の母は、彼の表情を見て、さらにその確信を深めた。彼女は唇を噛み、言った。「何があったわけ？」瑛介はその問いには答えず、「いや」とだけ言った。「なんで不機嫌なのよ？」瑛介の母は彼の前にあるノートパソコンを指さし、冷笑した。「この真っ暗な画面を見て仕事するわけ？」家に帰ってからずっと、彼のノートパソコンは一度も開かれていなかった。瑛介は眉をひそめ、黙り込んだ。「一体どういうことなの？最近はここまで関係が悪くなかったでしょ。彼女が帰ってこないなんて、喧嘩でもした？」耐えられないように、瑛介は無言で外に出ようとした。「待ちなさい」母が彼を呼び止めたが、瑛介はそれを無視するように、無言で通り過ぎようとした。その態度に腹を立てた母は、彼の前に立ちふさがった。「弥生はどこ？」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第314話
外に出た瑛介の母は、怒りでこめかみがズキズキと痛むのを感じていた。それにしても、ふと立ち止まって考え込んだ。瑛介は彼女の息子であり、彼の性格もよく理解しているのに、これまで彼が怒る姿を見たことはあったが、こんな激しい態度を見せたのは初めてで、マナーすら忘れていたようだった。瑛介の母の表情は一気に険しくなった。もしかして、何か大変なことが起きているのでは？母が去った後、書斎は再び静かになった。瑛介はしばらく立ち尽くした後、元の場所に戻った。静かに座り、暗い顔をしているものの、頭の中で繰り返し響いている言葉は、母が去り際に言った一言だった。「もし彼女に何かあったら、その時に後悔しないことね」心の奥で、彼女に何かあれば後悔するという声が聞こえてくる。今すぐ彼女を探しに行きそうになったが。瑛介はその考えを嘲笑するかのように自分を押さえつけた。「何かあったらって？彼女は弘次と一緒にいたいんじゃないのか？」長い間彼女を縛ってきた自分に嫌気が差し、彼女が早く離婚を望んでいたのは、きっと弘次と一緒になるためだろう。今は自由になったのだから、どうせ弘次のそばにいるのだろう。電話に出ないのも、この原因かもしれない。彼女が何かに巻き込まれることがあるものか。彼女が弘次と一緒にいると想像すると、瑛介の脳裏には抑えきれない風景が浮かんだ。「くそ！」考えただけで怒りが収まらず、彼は手を上げてデスクの上にあるものを全て払い落とした。重いものが床に落ちる音が響き、ガラスの割れる音までもが耳に届いた。しかし、こうして物を壊しても苛立ちは一向に収まらず、胸の中の炎はますます激しく燃え上がるばかりだった。瑛介は拳を固め、デスクに叩きつけた。その時、彼の携帯が鳴り響いた。画面を確認すると、発信者は奈々だった。その瞬間、彼の目の中の光が消え、携帯をデスクに投げて、電話を無視した。しばらく電話は鳴り続けたが、やがて止まった。少し間を置いて再び鳴り出したが、瑛介は出ようとしなかった。数分後、彼は自嘲気味に唇を歪ませた。この状況で、まだ彼女が自分に電話をかけてくると思っていたなんて。離婚もしたのに、一体何を話そうというのだ？自分が愚かだったと、彼は内心で冷笑した。その晩、宮崎家の者は皆、焦っていた。瑛介と弥生が結婚して以来、初
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第315話
執事はため息をついた。二人がこれほど激しく喧嘩していることや、瑛介の傲慢で気難しい性格を考えると、彼が自ら探しに行くのは難しいだろう。その中で、ある使用人が小声で言った。「以前、江口さんが家に来たときから、旦那様と奥様の関係がおかしいと感じてたんです。その後、何事もなかったように見えますけど、昔の関係とは違ってましたよね。もしかして、本当に離婚したんじゃないですか？」「離婚」の言葉を聞いた執事は、思わずまぶたがぴくりと跳ね、すかさず叱った。「何を言っているんだ！こんな話は口にするものではない。夫婦の間に喧嘩があるのは普通のことだ。旦那様と奥様は今日喧嘩したからといって、明日には仲直りしているかもしれないのに」執事にたしなめられ、皆は不満げに口をつぐんで散っていった。しかし執事も頭痛を覚え、手を振って「もう知らん」と言い、自分の部屋に戻って休息を取ることにした。執事が去ると、使用人たちは再び顔を寄せ合い、ひそひそ話を始めた。「実はさ、私も思うんだけど、旦那様と奥様って離婚したんじゃない？もし今してなくても、そのうちするかも。こんなに激しく喧嘩してるなんて、私たちが宮崎家に来てから一度も見たことないよ」「確かにね。さっき書斎の前を通ったとき、中からすごい音が聞こえたわ。でも、私たちからしたら、もし奥様がいなくなって、江口さんが来たら、うまくやっていけるかどうかは分からないわよね。今の奥様のほうがずっといい人だし、私たちに迷惑をかけたりしないから」「本当よね」もともと弥生を見下し、破産した資産家の娘だと冷笑していた使用人たちは、現実に気づき始めると、感情が複雑になった。彼女がいなくなったところで、新しい奥様が彼女以上に良い人だとは限らないし、逆に面倒なことを押し付けてくる可能性もある。結局、彼女がいないと却って厄介だと感じ、弥生が戻ってくることを心から望み始めた。一晩中、弥生の帰宅を待ち続け、翌朝、皆が顔を合わせると、最初の質問は「奥様は帰ってきたか？」だった。「いいえ、一晩中帰ってきていない」使用人たちは一斉にため息をついた。「奥様は、もう戻ってこないんじゃないか？」「まさか、本当に旦那様と奥様が離婚したの？」皆の間に重苦しい空気が漂った。由奈の家の周囲は静かで、騒がしい隣人もいなかったが、弥生は寝れな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第316話
弥生が思索を巡らせる暇もなく、携帯に着信が入った。画面に表示された名前を見て、彼女急に緊張した。瑛介だ。このタイミングで、彼は一体なぜ電話をかけてきたのだろう？弥生は少し迷った。もう二人は離婚しているだから、これ以上悪化することもないだろう。電話に出るくらいなら問題ないはずだ。けれども、そう決めるのに時間がかかり、彼女が出ようとした時には電話は既に切れていた。仕方なく、彼女は深呼吸してから、瑛介に折り返し電話をかけた。彼が電話に出ると、弥生は「ごめんなさい、ちょっと忙しかったの」と説明した。その言葉を聞いた瑛介は、少しの沈黙の後に嘲笑を漏らした。「ああ、弘次と一緒に居て忙しかったってことか？邪魔したみたいだな」弥生は一瞬、反論したくなった。彼女と弘次の間には何もなかったからだ。しかし、以前、彼の前であえて「弘次と一緒にいる」と伝えてしまったことを思い出し、言葉が喉で詰まった。彼は、きっと昨夜も自分が弘次と一緒に過ごしたと誤解しているのだろう。今さら弁解する必要もないと感じ、弥生は口を閉ざした。その静寂が瑛介には黙認と映り、昨夜彼女が本当に弘次と一緒にいたと思い込ませた。胸が締めつけられるような絶望感が彼を襲い、言葉が出なかった。しばらくして、弥生が口を開いた。「家にまだ私物が残ってるから......今日、取りに行ってもいい？それと、私たちが離婚したこと、お父様とお母様に......」話の途中で、弥生は何かに気付き、急に言葉を止め、「離婚のこと、ご両親には伝えた？」と言い直した。かつて彼と結婚する前に使っていた、よそよそしい呼び方だった。その呼び方を聞いた瑛介の目は暗くなり、彼女がこう呼ぶことに内心で苛立ちを覚えた。そして、意地悪な笑いを漏らし、口を悪くして言った。「弥生、これはうちの問題だ。君に口出しする権利があるのか？」その言葉に、弥生の顔色は少し変え、彼女は目を伏せた。「ごめんなさい」そう、もう二人は離婚したのだ。瑛介の母も父も含めて、瑛介の家族たちはもう彼女の家族たちではない。結婚している間は、彼の家族も自分の家族だったが、別れた瞬間、彼女は一気にその家族たちを失ってしまったのだ。彼女が謝る言葉を聞いて、瑛介の心には一瞬、後悔の念がよぎったが、それも長くは続かなかった。彼女の次の言葉が、その一瞬の後悔を打
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第317話
弥生は耳に残るビジートーンを聞きながら、心が刺されるような痛みを覚えた。一瞬「もういい、宮崎家には戻らず、何も持ち出さずに終わりにしてしまおう」と思ったが、どうしても取り戻さなければならない私物がいくつか残っていることを思い出し、やはり瑛介がいない時間を見計らって取りに行くことを決めた。朝食を終えた後、弥生はその計画を由奈に打ち明けた。「昨晚言ったでしょ？車の準備はもうできてるし、友達にも手伝いを頼んだの。あとはあなたがしっかり荷物をまとめてくれるだけでいいのよ、心配しないで」思いがけず、由奈がここまで準備してくれていることに驚き、弥生は「よかった、ありがとうね」と感謝を伝えた。「お礼なんていらないわよ」「だって、手伝ってもらわなくてもいいよ。荷物は少ないし、一人で行っても大丈夫」そう言うと、由奈は手を止めて強く言った。「一人？そんなのはだめよ、もし何かあったらどうするの？」「何が起こるって言うのよ？いくらなんでも長年住んできた場所だから。それに、うちの家と宮崎家は昔からの付き合いだし、心配することなんてないわ」彼女の言葉に、由奈もようやく、宮崎家が表向き立派な家であることを思い出し、少し気を落ち着けた。「本当に私、ついて行かなくて大丈夫？」「本当に大丈夫よ。ちょっとした荷物を取りに行くだけだし、まずは病院に寄ってから宮崎家に行って、すぐ戻るつもりだから」「そう......じゃあ気をつけてね。昨日みたいに体調崩さないようにして」昨日のことを思い出し、弥生の目が少し曇ったが、微笑んで言葉を返さなかった。弥生は病院に向かった。昨日は来られなかったため、おばあさんは彼女を見るなり「昨日はどこに行っていたのかい？」と尋ねた。弥生は嘘をつきたくなかったので、笑顔で「ごめんなさい、昨日は大事なことがあって、こちらに来られなかったんです」と答えた。おばあさんはよく理解してくれる人だった。「大事なこと」と聞いて、それ以上は尋ねず、若者にはそれぞれの秘密があるものと察して、彼女の手を取りながら「今日はどんなお話を聞かせてくれるのかね？」と微笑んだ。弥生は柔らかく微笑み返し、「今日はどんなお話が聞きたいですか？」と尋ねた。「では、今日は家族にまつわる話を聞かせてくれないかね？」その言葉を聞いて、弥生の心がドキド
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彼女が何年も苦労して育ててきた二人を、瑛介は簡単に奪えると思っているの？弥生は無意識のうちにぎゅっと拳を握りしめた。そして、ゆっくりと前へ進んでいった。瑛介はまだ、目の前で楽しそうに食事をするひなのと陽平を見つめることに夢中で、彼女が近づいていることに気づいていなかった。しかし、次の瞬間。「ママ？」ひなのは、鶏肉をかじっていたが、瑛介の背後に人影が立っていることに気づいた。見上げると、そこにいたのは弥生だった。ひなのは驚きと喜びが入り混じった声で彼女を呼んだ。それと同時に、瑛介の表情からは、ほんの一瞬で笑みが消え去った。陽平もまた、静かに食事をしていたが、スプーンを止め、背後を見つめた。彼の目は、わずかに揺らぎ、落ち着かない様子を見せていた。つまり、彼は分かっていたのだ。瑛介は唇を薄く引き結び、立ち上がろうとしたが、その前に弥生が口を開いた。「寂しい夜さん？」その言葉に、瑛介の動きが一瞬止まった。そして、ゆっくりと目を細めた。次の瞬間、奥歯を軽く噛み締めながら、ゆっくりと立ち上がり、弥生と視線を交わした。「ママ、どうしてここに来たの？」ひなのはすぐにスプーンを置き、慌てて口の周りをナプキンできれいに拭いた後、弥生の足にしがみついた。弥生はハイヒールを履いていたため、一瞬バランスを崩しそうになったが、すぐに踏ん張った。「霧島さん、こんにちは」彼女が体勢を整えた瞬間、瑛介が紳士的に手を差し出してきた。弥生は、その大きな手を見つめ、心の中で冷笑した。そして、平常心を装いながら、軽く握手を交わした。「こんにちは」しかし、彼女は、瑛介に指先が触れた瞬間すぐ手を離した。瑛介がしっかりと握ろうとした時には、すでに彼女の手は遠ざかっていた。その様子を見ていた陽平は、眉をわずかにひそめた。ママ、本当に寂しい夜さんのことが好きじゃないみたい。どうして？弥生はあくまで「知らない人」として接する態度を貫き、さっと視線をテーブルに移した。「ひなの、陽平。ママが前に言ったこと、覚えてる？知らない人の食べ物を勝手に食べちゃダメだって」知らない人という表現に、瑛介の眉がわずかに寄った。父親としての立場を別にしても、少なくとも僕はずっと彼らのライブ配信を支援してきた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第610話
「霧島さん、こんにちは。こんな時間にどうされたんですか？」弥生は警備員に微笑みながら、穏やかな声で答えた。「ええ、今日はちょうど時間があったので、子どもたちの様子を見に来ました。今、中に入ってもいいですか？」警備員は門を開けながら笑顔で頷いた。「もちろんです。どうぞ、お入りください」弥生は会釈して中へと進みながら、ふと尋ねた。「今日はほかの保護者は来ていますか？」「うーん......いなかったと思いますけど？」その言葉に、弥生の心臓が一瞬止まりかけた。「いなかったの？」私の考え違い？それとも、彼は私が来ると分かっていたの？警備員は頭をかきながら、何かを思い出したように言った。「あ、違う違う！忘れてました。一人、子どもにお弁当を届けに来た保護者がいましたよ。最近、よく来てるみたいです」頻繁に来てる？お弁当を届けに？その言葉を聞いた瞬間、弥生の予想が確信に変わった。そのお弁当を届けに来た人こそが、私が探している相手だ。「そういえば、弥生さんのお子さんたちも、その子たちとよく遊んでいるみたいですよ」「ありがとうございます。ちょっと見に行ってきますね」「はい、どうぞ。ちょうど昼食時なので、一緒にお食事されてもいいんじゃないですか？」「一緒に食事？」弥生は何も言わなかったが、心の中で冷笑した。それは絶対にありえない。その頃、瑛介は特別に料理人を呼んで用意した食事を持ってきていた。デザートのフルーツパフェも、専属のパティシエが作ったもので、見た目も美しく、味も抜群だった。ひなのは頬をふくらませながら、おいしそうに頬張っていた。その横で、瑛介はナプキンを手に持ち、彼女の口元についた汚れを優しく拭っていた。何度か拭いていると、ひなのは少し恥ずかしそうに手で彼の手を押し返しながら、小さな声で言った。「おじさん、自分のご飯食べてよ。ひなののこと気にしなくていいよ」瑛介は微笑んだ。「大丈夫、おじさんはお腹空いてないよ」「でも、おじさん、まだお昼ご飯食べてないでしょ？」「うん。でも、後で食べるから、気にしないで食べなさい」ひなのはぱちくりと目を瞬かせながら考えたあと、突然スプーンを手に取り、鶏肉をすくい上げた。「おじさん、ひなのが食べさせてあげる！」その言
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第609話
翌日弥生はいつも通り、二人の子どもを学校へ送った。まるで昨日何もなかったかのように、普段通り振る舞っていた。子どもを送り届けた後、そのまま会社へ向かった。会社に到着すると、すぐに千恵からメッセージが届いた。「弥生、昨日の夜、本当に大丈夫だった？」昨日、お互いに無事を報告し合ったものの、千恵はどうしても彼女の表情が気になっていたため、改めて確認してきたのだ。「大丈夫、心配しないで」「本当に？でも、昨日のあなたの顔......」弥生は軽くため息をついた。「本当に問題ないの。ただ、少し処理しなきゃいけないことがあるの。それが片付いたら、全部話すわ」「......分かった。でも、ちゃんと終わったらすぐに私に教えてよ。絶対に由奈に先に言わないでね！」最後の一文に、弥生は思わずクスッと笑った。「分かったわ、あなたたち二人にグループ通話するから、それでいい？」「うんうん！」それを聞いて、ようやく千恵は納得し、電話を切った。その後、弥生は腕時計に目をやった。昼休みまではまだ数時間あった。今焦っても仕方がないと分かっていたが、それでも落ち着かなかった。「仕事に集中しなきゃ......」そう思っても、やはり心がそわそわして、どうしても業務に集中できない。自分はもう大人なのだから、仕事中に私情を持ち込むべきではないと分かっているのに、どうしても気になってしまう。ようやく午前の勤務を終え、昼休みになった途端、弥生は即座にパソコンを閉じて、バッグを持って立ち上がった。だが、出口に向かおうとしたところで、ふと足を止めた。「......いや、今はまだ行けない」彼女は昼休みに入ったが、子どもたちが食事をする時間にはまだ少し早かった。今行ってしまえば、彼に気づかれる可能性がある。彼が先に警戒してしまえば、現れないかもしれない。確実に証拠をつかむには、ちょうどいいタイミングを狙う必要があった。理性が弥生の焦りを押さえ込み、彼女はもう一度席に戻り、時計を見つめながら待つことにした。そして、十分な時間が経ったと判断したところで、ついにオフィスを出た。出口を出たところで、ちょうど博紀に遭遇した。「社長。昼ご飯、一緒に食べに行きませんか？」だが、彼の言葉が終わらぬうちに、弥生は足
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二人の話を聞き終えた弥生は、ようやくあの日何が起こったのかを理解した。彼女は仕方なさそうにため息をつきながら、ひなのの鼻をつまんで言った。「どうしてこんなに単純なの？ちょっと優しくしてもらっただけで、その人にパパになってほしいと思っちゃうの？前に教えたでしょ？知らない人を簡単に信用しちゃダメだって」「うぅ......」ひなのは鼻を押さえながら甘えるように言った。「でもママ、ひなのは寂しい夜さんが悪い人じゃないって思うし、とっても好きなの」その言葉を聞いて、弥生は驚き、思わず固まった。「好きなの？」「うん！」ひなのは大きく頷いた。「寂しい夜さんって、パパの雰囲気があるの！だから、ママ、寂しい夜さんをパパにしてくれない？陽平も寂しい夜さんのこと好きだよ！」その言葉に、弥生は陽平を見た。彼女と目が合った瞬間、小さな陽平は明らかに動揺し、視線をそらした。「陽平？」「いや......ママ、陽平は寂しい夜さんのこと、好きじゃないよ」二人の性格をよく知る弥生は、陽平の反応を見てすぐに察した。こんなに落ち着きを失っている陽平を見るのは初めてだった。どうやら、ひなのだけでなく、陽平も彼のことが好きになってしまったようだ。もう、この「寂しい夜」が瑛介であることは明らかだ。弥生はそれ以上何も言わず、車内には静寂が訪れた。やがて、ひなのは弥生の腕の中で眠ってしまった。家に着くと、弥生はひなのを部屋に運び、布団に寝かせた。部屋を出ると、ちょうど廊下で待っていた陽平と鉢合わせた。「ママ......」陽平は少し緊張した様子で顔を上げた。「ママは、僕たちが寂しい夜さんと一緒にいるのが嫌なの？」その問いに、弥生はすぐに答えることができなかった。どう答えればいいのか、言葉が見つからなかったのだ。彼女はしゃがみ込み、陽平の頭を優しく撫でた。「もう遅いから、先に寝ましょう？」陽平は少し不安そうだったが、結局おとなしく頷いた。二人の子どもたちが部屋に戻った後、弥生も自分の部屋に入った。彼女はスマホを取り出し、連絡先の中にある「寂しい夜」のラインアカウントを見つめた。何かを思い立ち、検索バーを開いて、ある人物の電話番号を入力した。最後の一文字を打ち込み、検索ボタンを押した。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第607話
「ママ、どうしたの？」弥生があまりにも長い間黙り込んでいたせいか、二人の子供たちも何か異変を感じ取ったようだった。彼女が顔を上げると、ひなのと陽平が心配そうに見上げていた。弥生は唇を軽く噛み、少しの間考えた後、なんとか笑顔を作った。「何でもないわ。ただ、ちょっと仕事のことを考えていただけよ」ひなのはまだ純粋で、その言葉を聞いてすぐに納得したようだった。しかし、陽平は何も言わなかったものの、表情にはまだ不安の色が浮かんでいた。「ママ、もう考えちゃダメだよ。今はお仕事の時間じゃないんだから」ひなのは立ち上がり、弥生の腕にぎゅっと抱きつくと、甘えるように言った。「うん、ママも分かってるわ。じゃあ、ママから少し聞きたいことがあるんだけど、いいかしら？」ひなのは元気よく頷いた。「今日のお昼、寂しい夜さんは学校に来た？」二人の子どもたちは、顔を見合わせた後、揃って首を横に振った。その返答を聞き、弥生の目が少し細くなった。「昨日も一昨日も来てたのに、今日は来なかったの？」「うん」ひなのは素直に頷きながら答えた。「悠人ちゃんが言ってたけど、寂しい夜さんはたぶん仕事が忙しいから来れなかったんだって。でも、もう一人のおじさんがご飯を持ってきてくれたよ」「他の叔父さん？」弥生は視線を落としながら考え込んだ。今日のお昼は瑛介と一緒にいた。もし「寂しい夜」が彼なら、学校に行く時間なんてなかったはずだ。「うん、寂しい夜さんの助手さんみたいな人が来てくれたみたい」ひなのは目を輝かせながら言った。「ママ、寂しい夜さんってすごくない？助手もいるなんて、絶対お金持ちだよね！しかもね、寂しい夜さんは独身なんだって！」弥生は言葉を失った。この子、まだ彼をパパにしようとしてるの！？どうしてこんなに彼を気に入っているの？彼女は過去にどんなに親切にしてくれる人に出会っても、「パパになってほしい」と言い出したことは一度もなかった。それなのに、寂しい夜だけは......弥生はひなのを優しく抱き寄せ、その髪を撫でながら、静かに尋ねた。「ねえ、正直にママに教えてちょうだい。寂しい夜さんが、君に『あなたたちのパパになりたい』って誘導したことはある？」「誘導」の部分を強調して言ったのは、ひなのがまだ幼
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その言葉を聞いた瞬間、弥生はハッと顔を上げ、わずかな情報も聞き逃すまいと千恵を見つめた。「何？」「私......」千恵は唇を噛み、困ったような表情を浮かべた。「前に、あなたが用事で、子供たちを私に預けたことがあったでしょ？」「うん、それで？」「それで、私が子供たちの写真を撮って、インスタに投稿したの。そしたら、宮崎さんがそれを見て、電話がをかけてきたの」その瞬間、弥生は呼吸が止まるような感覚に襲われた。何かがすぐそこまで押し寄せているような、そんな感覚。顔が少し青ざめ、足元が揺らぐような気がした。「......電話してきたって、それで？彼は何を聞いたの？」「ひなのと陽平のこと......」千恵は申し訳なさそうに視線を逸らしながら続けた。「私、そのとき彼が子供たちのファンだと思ってたから、特に疑わずに全部話しちゃったの。ごめんね。それに、あなたのことも......本当に、こんなことになるなんて思わなかった」千恵は指を絡めながら、後悔でいっぱいの表情を浮かべていた。だが、弥生はもうすべてを理解していた。もしかすると、彼女が隠そうとしていたことは、瑛介にとって明白なことだったのかもしれない。「寂しい夜」と連絡を取った後、突然瑛介と遭遇し、彼に連れて行かれたあの日のことを思い出した。その後、「寂しい夜」は二度と現れなかった。ひなのと陽平が言っていた、「寂しい夜さんはすごく優しい」や「残ったハンバーガーのパンまで食べてくれた」という話も......瑛介本人が何度も何か言いたげにしていたことも......彼がすべてを知っていた証拠だったのではないか。彼女はそれを見抜けず、自分はうまく隠しているつもりでいたのだ。こんなにも滑稽な話があるだろうか。弥生はその場に立ち尽くし、まるで魂を抜かれたように動かなくなった。その様子に、千恵は焦りを覚え、心配そうに声をかけた。「弥生......大丈夫？何かあった？何かできることがある？」「弥生？弥生！」何度か呼ばれて、ようやく弥生は現実に戻った。だが、正気に戻っても、彼女はただ静かに千恵を見つめるだけだった。千恵は彼女の様子がいつもと違うのを感じ、目の前で手を振ってみた。しばらくして、ようやく弥生は笑みを浮かべた。「大丈夫
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第605話
千恵は覚悟を決めたような表情で、自分のスマホを弥生に差し出した。「ほら、見ていいわよ」弥生は驚いた。まさか、帰ろうとした直前になって、こんな展開になるとは思わなかった。意外そうに千恵を見つめた。「......本当に？無理に見せてもらうつもりはないのよ」「別に大丈夫よ」千恵は歯を食いしばるようにして言った。「だって、私は今まで何度もあなたのスマホを見せてもらったじゃない？なのに、私は見せないなんて理不尽すぎるでしょ？だから、ほら、見て」そう言うと、千恵は強引にスマホを弥生の手に押し込んだ。弥生はそれを握りしめ、静かに微笑んだ。「ありがとう」そう言った後、千恵にスマホのロックを解除してもらうよう頼んだ。千恵は、一瞬のためらいの後、先に白状することにした。「先に言っておくけど......最近、バーで会ったあの人、あなたも知ってるでしょう。前に話したあの人だけを友達に追加したの」その言葉を聞いて、弥生は心臓が一瞬止まったような感覚に襲われた。最近追加したのは瑛介だけ？じゃあ、あのアイコンは......「......他には誰も追加していない？」「ええ」千恵はきっぱりと答えた。「本当に彼だけよ。弥生、たとえ私が彼を好きになったとしても、責めることはできないでしょ？私はもう半年も彼を追いかけてるのよ。ちょっとしつこくなるのも当然じゃない？」そう言われて、弥生は彼女の意図をすぐに察した。千恵がスマホを見せたがらなかったのも、おそらく自分たちの関係に影響を与えることを恐れていたからなのだろう。それを思うと、弥生はそっと千恵を抱きしめた。「心配しないで。私は、誰にも私たちの関係を壊させたりしない」「それ、嘘じゃないわよね？約束よ？」「うん、約束する」千恵が本当に正直に話していると確信し、彼女はスマホのロックを解除してもらった。スマホの画面が開くと、そこにはさっきまで開かれていたラインの画面がそのまま残っていた。そこには、弥生が目を疑うほど見慣れたアイコンが、画面の中央に映し出されていた。まったく同じアイコンだ。弥生はその場で固まった。彼女が「寂しい夜」を追加したとき、彼のアイコンを一度じっくり見ていたので、彼女は彼のアイコンを覚えていた。少し気になって何度も確
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第604話
その言葉を聞いて、弥生の笑みが少し薄れた。それでも彼女は穏やかに尋ねた。「そうね、それも一理ある。でも、ちょっとごめん......少しだけ見せてもらってもいい？」千恵は何度か瞬きをし、ぎこちなく笑った。「弥生、本当に何でもないよ。ただの偶然じゃない？」弥生は最初、特に気にしていなかった。だが、千恵がしきりに携帯を隠そうとし、絶対に見せようとしない様子を見て、次第に違和感を覚え始めた。確かに、人のスマホを見せてもらおうとするのは、あまり礼儀正しいことではない。しかし、彼女と千恵の関係なら、お互いに見せ合えるはずだ。それに、つい最近まで千恵は弥生と弘次の仲を積極的に取り持っていた。彼女のスマホが鳴るたびに、千恵は決まって弥生のスマホを奪い取った。「見せて見せて！また弘次でしょ？ねえ、絶対そうだよ！私が返信してあげる！」そう言いながら、彼女は弥生のスマホを使って、弘次に甘ったるいメッセージを送りつけたものだ。あまりにも回数が多かったせいで、後には弘次もすぐにそれが千恵の仕業だと分かるようになった。だから、特に誤解が生じることもなかった。それほど親しい仲なのにもかかわらず、千恵は何度も拒んでたった一つのアイコンをもさえ確認させてくれない。弥生はじっと千恵を見つめ、最後にもう一度頼んだ。「ただ確認したいだけ、いい？」千恵は唇を噛みながら、心の中で葛藤していた。弥生は、普段ならあまりしつこく聞かない人だ。彼女が同じことを二度尋ねるというのは、それだけこの件を気にしている証拠だと千恵は思った。友達なら、何も考えずにスマホを渡して見せるべきだ。しかし、千恵の心の奥底からある声が聞こえてきた。見せちゃダメ。見せたら、瑛介とのやりとりがバレてしまう。彼女は瑛介にたくさんのメッセージを送ったけれど、彼からの返信はほとんどなかった。これまでずっと男性たちにチヤホヤされてきた彼女にとって、こんなにも冷たく扱われることは、今までになかった。以前なら、もし弥生に見られたとしても、そんなことは気にせず笑い飛ばしていたかもしれない。だが、あの事件の後、彼女と弥生の間には、目に見えない壁ができてしまった。だからもう、今さら見せたくない。千恵はぎこちない笑みを浮かべながら言った。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第603話
しかし、千恵は何も気づかず、メニューを見ていた。「陽平とひなのはまだ小さいから、辛いものはダメよね。でも私は少し辛いのが食べたいな。じゃあ、スープを二つにしようか？」一生懸命話しても、返事がないことに気づき、彼女はようやく顔を上げた。そこには、ぼんやりとスマホの画面を見つめる弥生の姿があった。「弥生？」千恵は手をひらひらと振って彼女の注意を引いた。弥生はようやく我に返った。「何考えてるの？せっかくご飯を食べに来たのに、そんなにぼんやりして......まさかまだ仕事のことを考えてるんじゃないでしょうね？」その言葉に、弥生は千恵を見た。彼女は軽く唇を噛み、何か言いたげな表情を浮かべた。「ごめん......あのう、なんでもない......」「謝ることないでしょ」千恵は彼女の頭を優しく撫でながら言った。「私たちの間で何を謝ることがあるのよ？あなたが仕事で疲れすぎているのが心配なだけ。ご飯のときくらい仕事のことは忘れて、楽しく食べてね」そうね。今は深く考えるのはやめて、食事が終わったら聞いてみよう。それに、さっきのアイコンは一瞬見えただけ。見間違いの可能性もある。ただ、もしあれが「寂しい夜」だとしたら、彼女は一体どうやってつながったのだろう？「ひなの、陽平、何を食べたい？自分で選ぼうね」二人はすぐに彼女のそばに寄り、メニューを覗き込んだ。弥生は気持ちを切り替え、真剣にメニューを選び始めた。食事中、千恵はまたスマホを手に取り、子どもたちが食事をする姿を撮影したり、途中でアイスクリームを買いに行ったりした。夕食を終えるころには、すでに夜の九時を回っていた。お腹いっぱいになった二人の子どもたちは、弥生にもたれながら、眠たそうに目を細めていた。「はぁ、こんなに可愛い子たち......私のそばにもこんな可愛い天使がいたらいいなぁ」千恵は感慨深げに呟いた。弥生は彼女の顔を見つめ、それから二人を見た。子供たちの前で聞くのはよくないかもしれない。「今日はこれで、またね」「はい、またね」それぞれ車で来ていたため、帰りは別々だった。弥生は彼女に聞きたいことがあったので、子どもたちを先に車へ乗せた。「車の中で待っててね。ママはおばさんとちょっと話があるから」二人は素直
